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El primero de enero del 2008, en las principales ciudades del país, debió empezar la distribución de mezclas del 5 por ciento del biocombustible con un 95 por ciento de diesel de origen fósil. Eso no ocurrió y aún no hay un nuevo plazo.

La planta de biodiesel en Caldas está respaldada por el actual gobierno seccional y la empresa Smpot Co. Ltd., de Corea, donde existe un desarrollo importante del biodiesel a partir de este vegetal.

Smpot, por ejemplo, ha construido tres plantas de esta clase en ese país y acaba de inaugurar una en Zimbabue.

Si el proyecto es factible, la planta comenzaría a construirse a finales del presente año o comienzos del 2009, tendría un costo de 7,2 millones de dólares, su producción sería de 20 mil toneladas anuales y estaría lista en 100 días.

También con ese visto bueno, los coreanos comenzarían a buscar inversionistas privados en Colombia para hacer la planta con un esquema de riesgo compartido.

Hay dos zonas que se contemplan para que funcione allí la planta. La primera, en el oriente, cerca de La Dorada o Norcasia. Y la otra, en el occidente, en inmediaciones de Viterbo.

La higuerilla crece en todos los pisos térmicos y existe en casi todo el mundo. Pero ese vegetal no será para siempre la materia prima para obtener el biodiesel en Caldas.

A los dos años de la entrada en funcionamiento de la planta, se prevé cambiarla por otra que dé un mejor margen de ganancia y porque se buscará darle valor agregado a la higuerilla en varios de los cerca de mil usos industriales que tiene, como la producción de papel o de nylon 66, que tiene gran demanda en Alemania y Japón.

"En un año podríamos contar con la semilla (de higuerilla) certificada y se puede iniciar la siembra comercial", dijo Carlos Eduardo Orrego, profesor del Departamento de Física y Química de la Universidad Nacional de Colombia, sede Manizales.

Es que la planta requerirá, como mínimo, 6.000 hectáreas de higuerilla o de otra materia prima en su área de influencia para producir las 20 mil toneladas previstas. Lo que se sabe es que en Caldas hay muy pocas hectáreas de este vegetal, por lo que ahora se buscará impulsar su siembra.